Après la Révolution
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Jeanne Marie Fontbonne (1759–1843) est née à Bas-en-Basset, Haute Loire. Elle était la plus jeune enfant de Michel Fontbonne et de Jeanne Theillère. À l’âge de 18 ans, elle et sa Soeur ainée, Marie, rejoignent leur tante, Soeur St. François, pour une nouvelle fondation de Sœurs de St. Joseph à Monistrol. En 1785 Sr. St. Jean est nommée supérieure de l’école et de l’hôpital de Monistrol.
Or, la Révolution française force beaucoup de membres d’ordres religieux à fuir pour sauver leur vie. Les deux Sœurs retournent chez leurs parents en 1792. L’année suivante, elles sont arrêtées et emprisonnées. Après des mois de souffrances, elles sont condamnées à être exécutées en juillet 1794. La veille du jour fatidique, le tyran, Robespierre, fut lui-même assassiné et les prisonnières libérées. Soeur St. Jean retourne à nouveau dans sa famille où elle et quelques compagnes continuent, pendant quelques années, leurs bonnes œuvres auprès des pauvres.
En 1799, Napoléon Bonaparte prit le pouvoir et commença à faire revivre l’Église Catholique en France. Ici et là, des groupes épars de religieuses se rassemblèrent, pour restaurer des Communautés religieuses ou en créer de nouvelles. Un de ces groupes, Les Filles Noires, s’était installé en deux endroits de St. Etienne, dans le diocèse de Lyon. Le Cardinal Fesch demanda à Mère St. Jean d’entreprendre leur formation, à la manière et dans l’esprit des Soeurs de St. Joseph. En 1807 elle commença le travail de restoration de la Congrégation.
Lyon -- 1808
Mère St. Jeanne Fontbonne
Mère St. Jean Fontbonne travailla à restaurer la congrégation telle qu’elle l’avait connue avant la Révolution: formée de petits groupes de Soeurs vivant près des gens, vêtues simplement, visitant les malades et les pauvres et aidant ceux qui étaient dans le besoin. Seulement le gouvernement a demandé aux Soeurs de s’organiser selon un nouveau modèle, en grande partie contraire à la vision des Sœurs fondatrices. Leur travail principal serait l’éducation, sans toutefois abandonner les gens qu’elles servaient. Les petites maisons, jusqu’ici indépendantes, ne le seraient plus; désormais, une centralisation, en congrégations diocésaines, serait à l’ordre du jour.
Bien que ce changement prive les Soeurs de l’autonomie, qui facilitait leur adaptation immédiate aux conditions locales et aux besoins des gens, il leur donna les moyens nécessaires à leur expansion. Les Sœurs se sont répandues en France et dans d’autres pays. À la fin du 19ème siècle, on les trouvait en Italie, aux États-Unis, au Canada, en Norvège, Suède, Danemark, Islande, Russie, Inde, Angleterre, Suisse, Arménie, Algérie, Brésil et Argentine.
En 1830, Les Soeurs portaient un habit officiel pour la première fois. Tous ces changements, si éloignés de la simplicité première, étaient source de grande souffrance pour Mère St. Jean. Néanmoins, elle se soumit à la volonté de l’Église dominée par l’État. Elle mourut en 1843 après avoir établi plus de 200 maisons religieuses en France et semé les graines de plus de 40 nouvelles Congrégations de St. Joseph dans le monde.
Chambéry -- 1812
Mother St. John Marcoux
Après la tourmente révolutionnaire, les Communautés se sont de plus en plus reconstituées, et Lyon est devenue l’origine de la plupart des Congrégations de Saint Joseph dans le monde entier. Le 14 juillet 1808, 12 jeunes femmes prirent l’habit sous la tutelle de Mère Saint Jean Fontbonne, une Soeur qui était ressortie vivante des prisons de la Révolution. L’une d’elles, Mère Saint Jean Marcoux fut envoyée en Savoie en 1812. En tant que fondatrice de la Congrégation de Chambéry, elle envoya, à son tour, des Soeurs à Saint Jean de Maurienne et à Moûtiers en Savoie, à Turin et à Pignerole dans le Piémont, donnant ainsi naissance à de nouvelles branches de Sœurs de St. Joseph.
À partir de 1851, les Soeurs de Savoie allèrent en Inde renforcer la mission des Soeurs d’Annecy, à Carondelet aux États-Unis, et elles se sont établies dans le centre de la France. Premières religieuses catholiques à pénétrer en Scandinavie après la Réforme, elles s’étendent au Danemark (1856), à la Suède (1862), en Norvège (1865) et en Islande (1896). Dans l’intervalle leur mission s’est élargie au Brésil (1858) et en Russie (1863) d’où elles furent expulsées par la Révolution Bolchevik. En 1872, une branche à Rome, fondée par Turin, s’unit à Chambéry.
L’expansion continue au 20ème siècle, en Europe (Belgique, Suisse, Allemagne, Irlande, Pays de Galles et République Tchèque), mais aussi au Pakistan, à Madagascar, où les Sœurs de St. Joseph d’Aoste prirent en charge la mission, au Liberia où la mission a du être abandonnée pendant la guerre civile et, en Bolivie.
Le siège de la Congrégation a été transféré à Rome en 1946. Au début du 21ème siècle, d’autres missions sont établies en Tanzanie et au Mozambique. Depuis ces trente dernières années, des membres associés partagent la richesse de notre spiritualité.Annecy -- 1833
Des Communautés de Soeurs de St. Joseph se sont répandues très vite dans le Centre de la France. Pendant la tourmente révolutionnaire, les Sœurs ont été dispersées et certaines guillotinées. Mère St. Jean Fontbonne, femme héroïque, qui échappa de peu à l’exécution, a été celle qui a rétabli la congrégation à Lyon, le 14 juillet 1808.
C’est elle, qui, en tant que Supérieure Générale, entreprit de consolider et d’étendre la Congrégation, qui s’est étendue à d’autres régions de France.
En réponse à une demande de Monseigneur Rey, qui avait auparavant travaillé avec elles à Pignerole, Italie, cinq Soeurs qu’il choisit lui-même, arrivèrent à Annecy le 7 mai 1833, et rejoignirent les Communautés, se trouvant déjà dans le diocèse. La Congrégation des Soeurs de St. Joseph d’ Annecy est donc née en réponse aux besoins du moment, dans un monde en proie à de multiples difficultés.
Pour répondre à la demande du Père Neyret, quatre Soeurs missionnaires pionnières, de St. Joseph d’ Annecy, firent des adieux courageux et touchants à leurs compagnes, et s’embarquèrent le 7 juillet 1849 pour l’Inde, où elles arrivèrent le 5 décembre. En réponse à plusieurs autres demandes, trois Sœurs partirent pour une nouvelle mission en Angleterre en 1864 (deux d’entre elles venaient de l’Inde), puis en Suisse en 1878. En 1957 une mission fut ouverte à Alger et, en 1960, au Sénégal. D’autres missions en Afrique devaient suivre : en Tanzanie en 2004, au Congo en 2012 au Kenya en 2015.
États-Unis -- 1836
Le 5 mars 1836, six Soeurs de St. Joseph arrivèrent en Amérique à la demande de Monseigneur Joseph Rosati, premier évêque du Diocèse de St. Louis. Parmi elles se trouvaient deux nièces de Mère St. Jean: Soeurs Fébronie et Delphine Fontbonne.
Soeur Fébronie fut envoyée à Cahokia (de l’autre côté de la rivière dans l’Illinois) pour faire la classe aux enfants des colons franco-canadiens. Soeur Delphine alla à Carondelet, près de St. Louis, où elle fut nommée Supérieure, alors qu’elle n’avait que 22 ans. Leur maison, qui servait aussi d’école, était une cabane en rondins de deux pièces, avec un grenier, que l’on atteignait au moyen d’une échelle extérieure. Les Sœurs trouvèrent des difficultés à profusion. Elles passaient du confort d’un ancien château à Lyon, à quelques maisons éparpillées dans un village, à la jonction du Missouri et du Mississippi. Elles ont dû s’accommoder d’une nouvelle langue, de logements exigus, d’hivers rigoureux et de pauvres fermiers créoles dont les enfants avaient peu de goût pour l’éducation.
L’année suivante, deux autre Sœurs arrivèrent pour enseigner aux sourds. La première candidate américaine à devenir Soeur a été reçue en janvier 1838. Elle était une nouvelle venue dans la maison en rondins. En 1844, une inondation catastrophique a entraîné l’abandon de la mission de Cahokia. Plusieurs Sœurs, dont Mère Fébronie, retournèrent en France pour des raisons de santé. Les autres, cependant, continuèrent courageusement à s’occuper des nécessiteux. Une maison fut ouverte à St. Louis en 1840 et, à partir de là, de nouvelles fondations ont été réalisées à Philadelphie et St. Paul, Minnesota. Finalement, de nouveaux noviciats, des orphelinats, des hôpitaux et des écoles, fleurirent dans tout le pays.
En 1850, Soeur Delphine Fontbonne fut envoyée à Philadelphie comme Supérieure de l’Orphelinat St. John et maîtresse des novices. L’année suivante belle vint à Toronto avec trois compagnes. La ville était remplie d’immigrants irlandais, qui avaient fuit les ravages de la famine dans leur pays, et les Soeurs s’occupèrent des besoins des orphelins, des veuves, des malades et des mourants.
Canada -- 1851
Marie Antoinette Fontbonne est née à Bas-en-Basset, France, le 24 décembre 1813. Elle était la 11ème enfant de Claude Fontbonne et Marie-Françoise Pleynet. Éduquée par les Sœurs of St. Joseph, Marie-Antoinette devint elle-même Soeur en 1832; prenant le nom de Soeur Delphine Fontbonne, elle marcha sur les traces de sa tante, Mère St. Jean Fontbonne.
En 1836, Soeur Delphine et cinq membres de sa communauté quittèrent la France pour l’Amérique, en réponse à un appel de Monseigneur Rosati de St. Louis, Missouri. Soeur Delphine fut nommée Supérieure de Carondelet (St. Louis), première maison mère de la Congrégation aux États-Unis. En 1850, elle fut nommée Supérieure d’un Noviciat et d’un orphelinat à Philadelphie.
En 1851 l’Evêque de Toronto Mgr.de Charbonnel entendit parler du travail des Soeurs de St. Joseph à Philadelphie. Il demanda à Mgr. Henrick de Philadelphie de libérer Mère Delphine, pour s’occuper d’un orphelinat à Toronto. En conséquence, Mère Delphine, Soeurs Martha von Bunning, Alphonsus Margerum et Bernard Dinan arrivèrent à Toronto, le 7 octobre 1851, pour s’occuper des orphelins, des malades, des pauvres et des personnes vulnérables.
Dès 1852, Mère Delphine, à la demande du diocèse, envoya Soeur Martha von Bunning fonder un orphelinat à Hamilton. Deux Sœurs commencèrent à enseigner à l’école St. Patrick de Toronto. En 1854, elles construisirent une nouvelle Maison Mère, près de l’église St. Paul. L’année suivante, à la demande de Mgr. de Charbonnel, Mère Delphine commença d’élaborer la Maison de Providence.
Merci aux Sœurs de St. Joseph de Toronto, au Canada, pour leur contribution à cette histoire de la Congrégation.